Le cas curieux de Chris Hughton : pourquoi n’est-il pas plus apprécié ?

Chris Hughton est le patron de Brighton et Hove Albion depuis deux ans et a auparavant dirigé Newcastle United Birmingham City et Norwich City.

Chris Hughton est désormais à la direction depuis 7 ans. Au cours de cette période, il a remporté le championnat avec le deuxième total de points le plus élevé de l'histoire, a amené Newcastle au 11e rang de la Premier League (au moment de son limogeage), a stabilisé la qualification de Birmingham pour les phases de groupes de la Ligue Europa et les barrages du championnat ont terminé 11e de la Premier League avec Norwich et ont failli guider une équipe peu appréciée de Brighton vers la promotion en Premier League.

Il s’agit là d’un souvenir légèrement sélectif de la carrière de manager de Hughton jusqu’à présent, mais en réalité seulement légèrement. L'ancien arrière latéral de Tottenham n'a vraiment connu de grandes difficultés à Norwich qu'en 2013/14 avec une équipe qui allait toujours être en difficulté de relégation. Et même alors, Hughton a été licencié avec l'équipe 17e et les Canaries ont terminé 18e.

En vérité, Hughton a un bilan pratiquement sans tache. Il a fait un travail passable à excellent dans ses quatre clubs précédents (et actuels). Pourtant, on entend rarement des experts et des commentateurs parler de cet homme de 57 ans avec des paroles lyriques. Lorsque des postes vacants se sont récemment ouverts dans des clubs de Premier League tels que Swansea Sunderland Hull Aston Villa Leicester Crystal Palace et un certain nombre d'autres clubs, Hughton n'est pas seulement négligé, son nom n'est même jamais mentionné.

Cela ne veut pas dire qu’aucun de ces clubs n’aurait dû nommer Hughton. On pourrait difficilement remettre en question la décision de Leicester de nommer Claudio Ranieri à l’été 2015 avec le recul, mais le fait que Hughton ne soit même pas proposé pour ces postes dans les spéculations de la presse suggère qu’il n’est pas aussi apprécié dans le monde du football que son palmarès le suggère.

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Lors de sa première saison en tant que manager permanent, Hughton a remporté le titre de champion à Newcastle avec un bilan de 30 victoires, 12 nuls et seulement 4 défaites. L’équipe des Magpies de Rafa Benitez a déjà perdu 3 matchs cette saison avec ce qu’il faut décrire comme une équipe bien plus forte que celle dont Hughton disposait.

Alors que l'équipe de Newcastle de 2009/10 était forte pour le championnat, elle avait la chance de compter plus de greffeurs que de footballeurs merveilleusement doués. Il y avait aussi une atmosphère plutôt toxique à St James’ Park lorsque Hughton a pris les rênes.

Atteindre le deuxième plus grand total de points de l’histoire du Championnat dans ces circonstances est un record qui ne doit pas être dédaigné. Si Rafa Benitez terminait cette saison avec 102 points à son actif, Newcastle serait un homme très très heureux.

Rafa Benitez adorerait imiter la première saison de Chris Hughton à Newcastle

Il convient également de rappeler que lorsque Hughton a été démis de ses fonctions d'entraîneur de Newcastle United, cette décision a été unanimement condamnée par la communauté du football. Tout le monde, des experts à ses joueurs, a exprimé sa consternation face au limogeage et si Hughton avait attendu un peu plus longtemps à ce stade, il aurait très probablement pu accéder à un poste en Premier League.

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Il n’a pas pris une décision aussi facile, mais a plutôt rejoint Birmingham City. L'ambiance à Newcastle était peut-être mauvaise lorsque Hughton a été nommé, mais elle était encore pire à Birmingham. Après la relégation de la Premier League, Alex McLeish a démissionné de manière controversée et a rejoint son rival de Second City, Aston Villa, tandis que le président du club, Carson Yeung, a été arrêté pour blanchiment d'argent à Hong Kong la semaine suivante.

Cela a laissé les Bleus dans de graves difficultés financières au cours de la saison au cours de laquelle la réglementation FFP a été introduite. Hughton a dû vendre des joueurs de la première équipe tels que Craig Gardner Roger Johnson Barry Ferguson Michel Scott Dann Cameron Jerome Jean Beausejour et Liam Ridgwell tout en faisant venir 9 joueurs en transferts gratuits et 6 autres en prêt tout au long de la saison.

Chris Hughton a dû vendre Scott Dann à Birmingham City

Hughton a dû recruter massivement malgré un grave manque de fonds en raison de la participation de Birmingham à 4 compétitions cette saison-là. À la fin de la saison, Birmingham avait disputé un nombre incroyable de 62 matchs, soit au moins 10 de plus que la majorité de ses rivaux du championnat. C'est le même nombre de matchs que Barcelone a joué la saison dernière.

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Ainsi, l’ancien international irlandais a repris un club qui avait été contraint de vendre un certain nombre de ses actifs les plus précieux, en recrutant massivement avec un budget restreint et en se battant dans un championnat incroyablement compétitif avec le calendrier le plus encombré de l’histoire des divisions, le tout confronté à un contexte d’incertitude et de colère concernant la hiérarchie du club.

Dans ces circonstances, l’équipe de Hughton s’est rapprochée à un point des huitièmes de finale de la Ligue Europa et a terminé 4e du Championnat, se qualifiant ainsi pour les barrages. Si les Bleus n’avaient pas eu à disputer autant de matchs, il est fort possible qu’ils auraient réussi les barrages. Cela témoigne de l'excellent travail accompli par Hughton que Birmingham n'a pu terminer que 12e du championnat la saison suivante alors qu'ils ont joué 16 matchs de moins.

Le prochain emploi de Hughton était à Norwich City

Après une seule saison à Birmingham City et avec St Andrews devenu un véritable cirque, Hughton a naturellement sauté sur l'occasion de passer à autre chose, surtout lorsqu'on lui a proposé un emploi en Premier League. Hughton a hérité d'une équipe de Norwich City qui venait de réaliser une première saison très solide dans l'élite.

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Après avoir terminé 12e sous Paul Lambert, Hughton a fait mieux en terminant 11e lors de sa première saison. C'est peut-être cet exploit qui a accru le poids des attentes sur le patron né à Londres la saison suivante, puisqu'il a été licencié avec l'équipe à la 17e place et que les Canaries ont ensuite été relégués de la Premier League sans qu'il termine 18e.

Le prochain emploi de l'homme de 57 ans était son emploi actuel à Brighton

Hughton est arrivé à l'Amex en décembre 2014 suite à la démission de Sami Hyypia. L'ancien défenseur de Liverpool a laissé les Seagulls croupir dans la zone de relégation après avoir remporté seulement 1 de leurs 18 derniers matchs. Hughton a remporté 6 de ses 15 premiers matchs à la tête de Brighton, se mettant en sécurité et terminant la saison 20e.

Avant sa première saison complète sur la côte sud, même le fan de Brighton le plus optimiste espérait probablement une finition confortable au milieu du tableau avec des signes clairs de progrès. Hughton a cependant livré bien plus que cela. Des joueurs comme Bobby Zamora, Liam Rosenior et Tomer Hemed ont été recrutés cet été, rejoints notamment par Anthony Knockaert lors du mercato de janvier.

À la mi-décembre, Brighton n’avait toujours pas perdu un match et choquait toute la division par sa cohérence et sa résilience. Des équipes plus coûteuses et dotées de budgets salariaux beaucoup plus importants, comme Middlesbrough Derby Hull et Burnley, ont attendu et attendu que les hommes de Chris Hughton se détachent, mais ils ne l’ont jamais fait.

Finale de la Coupe EFL 2008

Anthony Knockaert était une excellente signature pour Chris Hughton

Invaincu lors de ses 14 derniers matchs, Brighton s'est rendu à Middlesbrough lors de la dernière journée, sachant qu'une victoire garantirait une promotion automatique. Malheureusement pour Hughton Dale Stephens, le carton rouge à la 59e minute a rendu cela pratiquement impossible et un match nul 1-1 les a vus 3e et se diriger vers les barrages.

Particulièrement douloureux pour les Seagulls, ils ont été éliminés par Sheffield Wednesday qui avait terminé 15 points en dessous d'eux. Brighton et Hughton ne se sont pas inquiétés pour autant. Ils ont bien recruté une fois de plus et malgré la chute de Newcastle et Aston Villa au championnat, Brighton semble à nouveau incroyablement compétitif.

Leur victoire la plus récente a été la plus impressionnante une démolition 5-0 de l'ancien club de Hughton, Norwich City, qui les a placés dans les places de promotion automatique avec 3 points d'avance sur Huddersfield Town, mal en point. Leur différence de buts en dit long également sur la façon dont ils ont gagné et perdu des matchs, seul Newcastle ayant une différence de buts supérieure à celle des Seagulls 14 après 15 matchs.

Glenn Murray a marqué un triplé pour Brighton contre Norwich

Compte tenu de leur expérience de se rapprocher si près la saison dernière et de leur constance depuis plus de 15 mois maintenant, il faudrait un homme courageux pour parier contre Brighton qui tiendrait le cap une fois de plus cette saison. Faire passer les Seagulls de la zone de relégation à la Premier League en seulement 2 ans et demi serait le couronnement d'un début de carrière de manager déjà très impressionnant.

Il faut alors se demander pourquoi Chris Hughton n’est-il pas plus apprécié dans le monde du football ? Gareth Southgate est désormais le grand favori pour être nommé prochain manager de l'Angleterre avec un record de relégation de Middlesbrough et de fin de groupe avec une équipe anglaise des moins de 21 ans très talentueuse.

Encore une fois, on ne suggère pas que Chris Hughton devrait obtenir le poste en Angleterre, mais il a clairement des références plus impressionnantes que celles de Gareth Southgate ainsi que d'une poignée de patrons de Premier League. Brighton est peut-être le meilleur poste pour Hughton, mais pour l'instant au moins un club où il est pleinement apprécié et a de fantastiques chances d'être manager de Premier League la saison prochaine.

Pensez-vous que Chris Hughton est sous-estimé en tant que manager ?